Numa era onde a sustentabilidade se torna cada vez mais uma prioridade, a Universidade de Coimbra, através do seu Departamento de Ciências da Vida (DCV) da Faculdade de Ciências e Tecnologia, em colaboração com a Algoteca da Universidade de Coimbra (ACOI), está a desenvolver um projeto pioneiro que explora o uso de microalgas para o tratamento de efluentes de estações de tratamento de águas residuais (ETARs) e para a geração de biocombustíveis de terceira geração.

O cerne deste projeto inovador reside na investigação de Ewelina Sobolewska, uma aluna de doutoramento da Lodz University of Technology, na Polónia, que escolheu Coimbra para a fase crucial do seu curso. Sobolewska está atualmente focada no desenvolvimento e optimização de um biorreator que facilita a degradação de subprodutos resultantes da digestão anaeróbia de águas residuais. Através deste processo, não só se realiza a limpeza eficaz das águas, mas também se extrai valor agregado da biomassa produzida, um subproduto que anteriormente era considerado apenas resíduo.

A estudante explica que o objetivo do seu estudo é maximizar a utilização da biomassa excedente para produzir energia renovável e outros produtos de alto valor agregado, que poderiam ser usados em diversas indústrias, incluindo cosmética e medicina. "Estamos a explorar diferentes formas de aplicar esta biomassa de maneira que promova um ciclo de produção totalmente sustentável e benéfico tanto para o ambiente quanto para a sociedade", revela Sobolewska.

Os investigadores Leonel Pereira e Nuno Mesquita, que supervisionam o projeto na Universidade de Coimbra, detalham os métodos utilizados: "Utilizamos a Espectroscopia Infravermelha com Transformada de Fourier para obter um perfil químico inicial da biomassa. Seguidamente, analisamos a composição lipídica e o perfil de ácidos gordos por cromatografia gasosa. Ainda realizamos testes de eficácia de extratos totais da biomassa contra diferentes espécies de fungos, obtendo resultados muito promissores."

Este estudo não só tem implicações imediatas para melhorar a eficiência das ETARs em Portugal, mas também contribui significativamente para a investigação global em biocombustíveis, oferecendo uma alternativa mais verde e sustentável em comparação com os combustíveis fósseis. O projeto, intitulado "Application of microalgal and fungal biomass for the treatment of anaerobic digestion effluents and production of the 3rd generation biofuels", recebe financiamento da Fundação para a Ciência e Tecnologia (FCT) e é parte de uma colaboração mais ampla com o grupo Plants4Health da Faculdade de Medicina da Universidade de Coimbra, liderado pela investigadora Célia Cabral.

Embora Ewelina Sobolewska termine o seu doutoramento na Polónia, o legado do seu trabalho continuará a influenciar as atividades de pesquisa em Coimbra, promovendo novas iniciativas e colaborações no campo da bioenergia e sustentabilidade.

Este estudo exemplifica o compromisso da Universidade de Coimbra com a inovação e a pesquisa científica focada na resolução de problemas ambientais através de soluções que respeitam a natureza e fomentam um futuro mais sustentável. É um passo significativo na busca por alternativas energéticas que se alinham com os princípios da economia circular e da responsabilidade ecológica.

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Foto de destaque: IA;  imagem que ilustra um laboratório moderno com uma estudante operando um bioreator, cercada por culturas de microalgas e equipamentos de alta tecnologia. A cena captura um ambiente de pesquisa sustentável e eco-friendly.