São Nicolau nasceu na segunda metade do século III, na região da Lícia, na Ásia Menor, território do Império Romano. Foi bispo de Mira numa época de grandes transformações, marcada pela consolidação do cristianismo após séculos de perseguições.
As fontes históricas diretas são escassas, como acontece com muitas figuras da Antiguidade Tardia, mas a veneração precoce e contínua confirma a sua existência histórica e a importância do seu testemunho.
A tradição preservou sobretudo a imagem de um pastor atento aos pobres, às crianças e aos marginalizados. Os relatos hagiográficos, ainda que não possam ser lidos como crónicas modernas, refletem práticas e valores concretos das primeiras comunidades cristãs. A caridade discreta, feita sem ostentação, tornou-se o traço dominante da sua memória. O episódio do auxílio anónimo a uma família em risco de miséria não é apenas uma narrativa piedosa, mas a expressão de um ideal cristão profundamente enraizado na cultura europeia.
A devoção a São Nicolau espalhou-se rapidamente pelo Oriente e pelo Ocidente cristão. A trasladação das suas relíquias para Bari, no século XI, reforçou a sua popularidade e transformou-o num dos santos mais venerados da Idade Média. Tornou-se padroeiro de crianças, estudantes, marinheiros e comerciantes, num tempo em que a proteção espiritual era sentida como uma necessidade concreta da vida quotidiana.
Historicamente, São Nicolau não está ligado ao nascimento de Cristo nem à celebração litúrgica do Natal. A sua festa ocorre a 6 de dezembro e manteve-se autónoma durante séculos. Foi a partir da Idade Média que, em várias regiões da Europa, se desenvolveu o costume de oferecer pequenos presentes às crianças no dia de São Nicolau, não como gesto consumista, mas como prática pedagógica e moral. Dar era um ato educativo, carregado de significado ético e religioso.
Com a Reforma Protestante, muitas destas tradições foram deslocadas para o dia de Natal, por rejeição do culto dos santos. Assim, valores associados a São Nicolau, como a generosidade, a partilha e a atenção aos mais frágeis, foram progressivamente integrados na vivência natalícia. A figura histórica foi sendo diluída, mas o seu legado permaneceu.
Nos séculos XIX e XX, sobretudo nos Estados Unidos, deu-se a transformação definitiva de São Nicolau numa personagem secular. O bispo de Mira desapareceu do imaginário coletivo, dando lugar a uma figura simpática, universal e desligada da sua origem cristã. Ainda assim, mesmo nesta forma moderna, subsistem elementos essenciais herdados de São Nicolau, como o dom gratuito, a alegria de dar e a centralidade da infância.
O espírito de Natal, tal como hoje o entendemos, não nasce do comércio nem da modernidade, mas de uma longa sedimentação histórica de valores cristãos. São Nicolau não criou o Natal, mas influenciou decisivamente a forma como ele passou a ser vivido no plano social e cultural. Recuperar a sua dimensão histórica não empobrece a tradição natalícia, antes a enriquece, devolvendo-lhe profundidade, sentido e memória.
Num tempo em que o Natal corre o risco de se reduzir a ritual vazio, a figura histórica de São Nicolau recorda que o essencial nunca esteve nos presentes, mas no gesto de cuidar do outro. É nessa herança, construída ao longo dos séculos, que reside a verdadeira influência de São Nicolau no espírito de Natal.
Paulo Freitas do Amaral
Professor, Historiador e Autor